ปฏิวัติวงการอาหาร!เปลี่ยนขยะพลาสติกเป็นคุกกี้โปรตีนสูงนวัตกรรมแห่งอนาคตเพื่อภารกิจอวกาศ

แนวคิดเรื่องการเปลี่ยนขยะให้กลับมามีประโยชน์ก้าวไปอีกขั้นสำคัญเมื่อทีมนักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Southern Illinois University Carbondale ประสบความสำเร็จในการพัฒนาไมโครบิตส์คุกกี้โปรตีนสูงที่สังเคราะห์ขึ้นจากขยะพลาสติกและขยะทางการเกษตร นวัตกรรมล้ำสมัยนี้ถูกเปิดตัวอย่างเป็นทางการในการประชุมสมาคมเคมีแห่งสหรัฐอเมริกา (ACS) ณ นครชิคาโก โดยมุ่งเป้าให้เป็นอาหารทางเลือกสำหรับภารกิจอวกาศห้วงลึกและพื้นที่ประสบภัยพิบัติที่ขาดแคลนเสบียงโครงการดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของการแก้โจทย์ในโครงการ Deep Space Food Challenge ขององค์การ NASA ซึ่งต้องการพัฒนาระบบผลิตอาหารแบบปิด (Closed-loop system) สำหรับภารกิจสำรวจดาวอังคารที่ต้องใช้เวลารวมเดินทางไป-กลับยาวนานกว่า 3 ปี โดยไม่สามารถขนส่งเสบียงเพิ่มจากโลกได้หลายคนอาจตั้งคำถามว่ามนุษย์เราจะสามารถรับประทานพลาสติกเข้าไปได้อย่างไรคำตอบคือไม่ได้เป็นการบริโภคพลาสติกโดยตรงแต่เป็นการแปลงโครงสร้างผ่านกระบวนการทางชีวเคมี 3 ขั้นตอนหลัก ได้แก่

• ย่อยพลาสติกให้เป็นโมเลกุลจิ๋วนำขยะพลาสติกประเภทขวด PET และขยะทางการเกษตร เช่น ซังข้าวโพดมาผ่านกระบวนการความร้อนและความดันสูงเพื่อย่อยสลายสารเคมีในพลาสติกให้กลายเป็นโมเลกุลขนาดเล็กระดับจุลภาค
• ใช้ยีสต์เป็นตัวแปรรูปนำยีสต์ที่ผ่านการปรับแต่งพันธุกรรมมากินโมเลกุลจิ๋วเหล่านั้น ยีสต์จะทำหน้าที่เปลี่ยนขยะพลาสติกให้กลายเป็นโปรตีน ไขมัน วิตามินเอ และยังสามารถสังเคราะห์กลิ่นวานิลลาที่หอมหวานออกมาได้เองตามธรรมชาติ
• พิมพ์ขึ้นรูปเป็นคุกกี้นำสารอาหารบริสุทธิ์และส่วนประกอบที่ได้จากกระบวนการของยีสต์ไปผสมกับแป้งสารให้ความหวานและไฟเบอร์ก่อนนำเข้าเครื่องพิมพ์ 3 มิติ เพื่อขึ้นรูปออกมาเป็นชิ้นคุกกี้พร้อมรับประทาน

แม้งานวิจัยจะยืนยันในเบื้องต้นว่าคุกกี้ดังกล่าวมีความปลอดภัยและมีกลิ่นหอมน่ารับประทาน แต่เทคโนโลยีนี้ก็ยังคงเผชิญข้อกังวลและความท้าทายจากนักวิจัยภายนอกในหลายประเด็นนักเคมีจาก Imperial College London ให้มุมมองว่านวัตกรรมนี้อาจไม่ใช่ทางออกหลักในการแก้ปัญหาวิกฤตขยะพลาสติกของโลกเนื่องจากปัจจุบันโลกของเรามีปริมาณขยะพลาสติกสูงถึง 400 ล้านตันต่อปี ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะแปรรูปพลาสติกมหาศาลเหล่านี้ให้กลายเป็นคุกกี้เพื่อจำหน่ายในเชิงพาณิชย์จริงขณะเดียวกัน นักเคมีจาก University of Edinburgh มองว่านี่คือการแสดงศักยภาพทางเทคโนโลยีที่น่าตื่นเต้นและสร้างสรรค์แต่อย่างไรก็ตามยังมีโจทย์ใหญ่อีกหลายด้านที่ต้องฝ่าฟันทั้งเรื่องความปลอดภัยในระยะยาว ความคุ้มค่าในการผลิตจำนวนมากและสิ่งสำคัญที่สุดคืออุปสรรคทางจิตวิทยาของผู้บริโภค ว่าจะมีความกล้าพอที่จะเปิดใจรับประทานอาหารที่มีวัตถุดิบตั้งต้นมาจากพลาสติกหรือไม่

ข้อมูลเพิ่มเติมและคำแนะนำด้านสุขภาพ: ในแง่โภชนาการและการจัดการความปลอดภัย หากเทคโนโลยีนี้ถูกนำมาปรับใช้จริงบนโลกในอนาคตนอกเหนือจากเรื่องความสะอาดและสารปนเปื้อนจากสารเคมีในพลาสติกแล้วผู้บริโภคควรทำความเข้าใจว่าสารอาหารที่สังเคราะห์ได้จากจุลินทรีย์หรือยีสต์จะต้องผ่านการตรวจสอบการแพ้ (Allergen testing) อย่างเข้มงวดเนื่องจากโปรตีนแปลกใหม่ (Novel protein) บางชนิดอาจกระตุ้นปฏิกิริยาภูมิแพ้ในมนุษย์ได้การติดตามผลการทดสอบทางคลินิกอย่างต่อเนื่องจึงเป็นหัวใจสำคัญก่อนที่อาหารทางเลือกประเภทนี้จะถูกนำมาใช้จริงนอกเหนือจากพื้นที่จำกัดอย่างยานอวกาศ